民間傳說，武則天降生到人世以後，他的父親發現她不像一個女孩子，就把她當男孩子看待，叫她穿男孩子的衣服，在朋友面前也說她是男孩子。一天，有個很有名氣的看相人袁天綱，被武士鑊請來給武則天相面。奶媽把武則天抱出，袁天綱相了好一陣，才嘆息地說：[可惜他是個男的，如果是個女的，將來貴不可言。]武士鑊緊接著問：[如果是女的，將來能做皇后嗎?]袁天綱回答說：[豈止是皇后。]武士鑊有些疑惑，又反問：[難道她還能當女皇帝不成?]因為有這麼一件事。武則天長大以後，她和姐妹們一起玩耍時，大家都叫她[女皇帝]。她自己呢，也常以女皇帝自居。當武則天接到聖旨離開家鄉的時候，她母親哭得非常傷心，兩地一點也不感到悲哀，還勸母親說：[我能夠進入皇宮，這是我的命好，您又何必難過呢?] 武則天入宮以後，唐太宗封她為才人(妃殯的稱號)，賜號武媚。

　　一天，太宗在宮中馴馬，為了考驗殯妃中誰最勇敢，就提了一個問題讓大家回答：[一匹鏢悍難制的馬，你們怎麼對待?]殯妃們都默默不語，回答不出。只有武則天高聲說：[先用鐵鞭搥它，不伏就用鐵槌打它，再不伏就用刀割斷它的喉嚨。]嬪妃們對武則天的話感到愕然，就是太宗本人彷彿也沒有料到。儘管武則天有意表現自己，但是，唐太宗在世時，武則天並沒有受到什麼格外的優寵。貞觀二十三年(西元六四九年)五月。太宗去世後，按照朝廷的規定，武則天和其它殯妃們一起，被送到長安感業寺出家當了尼姑。這一年她二十六歲。在感業寺，武則天開始了寂寞的生活。[松舍青燈閃閃，雲堂鐘鼓沈沈]，這一切和年幼時當女皇帝的夢想差距多麼大啊。武則天面前一下子變得黯淡無光，她的心又冷又顫。誰知，就在她感到前途無望的時候，一個偶然的機會又使她返回了富麗堂皇的宮廷。那是永徽五年(西元六五四年)唐太宗五周年忌辰日，唐高宗李冶到感業寺追悼他的亡父，武則天認為不能放過這個千載難逢的機會，就在拜見高宗時，輕輕地向高宗追述往事，傾訴了情懷。原來，高宗當太子時，一次太宗生病，高宗進宮侍候，恰巧和武則天相遇。

　　武則天那美麗的容貌，頓時吸引了李冶。當武則天為迴避太子而躲到魚缸旁的時候，李治也不由自主地跟到了魚缸邊。望著水中映出的兩個人影，太子李治心蕩神馳。情不自禁地彈著魚缸中的水，水花濺到了武則天的身上。此後，魚缸旁和武則天在一起的情景，長時間縈繞在高宗李冶的腦海中，武則天撫媚的面容，也使李冶久久難忘。正因為如此，當武則天在感業寺向高宗傾訴衷腸時，高宗那記憶的閘門一下子打開了，對往日的回憶就像流水一樣潺潺而來。回到宮中，高宗李冶把在感業寺遇到武則天的情況告訴了皇后王氏。當時，王皇后和高宗的另一個妃子蕭氏因為爭寵，鬧得劍拔弩張。

　　王皇后無子，而蕭妃當時剛剛懷孕。王皇后見高宗眷戀武則天，就想用武則天來離間蕭妃和高宗的關係。於是，王皇后暗中派人到感業寺命武則天蓄髮，幾個月後，就把她接入宮中。武則天不僅貌美，而且工於心計，她第二次入宮後，首先把王皇后服侍得非常周到，很快得到了王皇后的好感和稱讚。王皇后常在高宗面前誇獎武則天美麗、聰明和賢慧。這樣，高宗對武則天更加寵愛，立她為昭儀，封她為震妃。此後，高宗對武則天的愛情越來越熾烈，對王皇后和蕭妃的感情則越來越淡薄。這使王皇后和議妃都很不安，於是，她們開始聯合起來在高宗面前說武則天的壞話。但是為時已晚，高宗對王皇后和議妃的話再也聽不進去了。武則天為了鞏固自己的地位，便開始想方設法打擊和陷害王皇后。

　　不久，她策劃了一個惡毒的陰謀。 那是在武則天剛生完一個女孩之後。王皇后因為自己沒有孩子，就常來武則天宮中逗這個女孩兒玩。一天，王皇后又來到武則天宮中，她抱起女孩兒，又是親臉，又是搖晃，孩子的小臉上露出了微笑。王皇后走了以後。武則天就狠心地把女孩兒掐死，然後照樣蓋好被子，小孩彷彿睡著似的。不一會兒，高宗回來了，武則天裝做若無其事。高宗揭開被子，發現女孩兒已死，忙問武則天是怎麼回事。武則天先是一副吃驚的神態，然後就大聲她哭了起來。高宗見她不說話，就向宮女們詢問有沒有人來過，是誰害死了小公主?宮人們回答剛才皇后來過。高宗不知道這是武則天搞的詭計，便氣憤地說：[皇后殺死了我的女兒。]武則天又乘機在旁說了王皇后許多壞話。

　　這樣，高宗產生了廢掉王皇后、立武則天為皇后的念頭。 王皇后出自名門士族，是唐高祖同母姐妹的侄孫女，又是唐太宗親自為高宗選的正妻，在朝廷大臣中很有威望。一天，高宗把廢王皇后、立武則天為皇后的想法向一些大臣說出，立刻遭到了元老重臣們的反對，長孫無忌、褚遂良、韓暖、來濟等人反對尤為激烈。褚遂良對高宗說：[皇后出自名門，又沒有什麼過錯，怎麼能隨便廢掉呢?]高宗見得不到大臣們的支持，只好作罷。過了生日子，高宗又迫不及待地把廢立皇后的事情和大臣們說出，結果還是遭到了反對，褚遂良甚至說：[即使皇上要更換皇后，也要找一個名門大家閨秀才是。武則天出身寒微，怎麼能相配呢?更何況她是先帝的妃子。如果您立她為皇后，天下人會樣看待皇上?]高宗聽了，非常生氣，連連揮手讓褚遂良退下。

　　這時，武則天正巧在簾子後面聽著，氣得渾身發抖，便什麼也不顧地說：[還不趕快把這老東西打死！]由於眾大臣說情，褚遂良才免遭於難。為了使長孫無忌同意武則天立后的事，高宗還專門派人到長孫無忌府上，遂去兩車金銀珠寶和十車錦緞，並答應封長孫無忌的兒子做大夫。同時，武則天的母親楊氏也多次到長孫無忌家中請求，但是，長孫無忌始終持反對態度。高宗見得不到長孫無忌、褚遂良等豪門大族出身官員的支持，就轉向寒族出身的官員們徵求意見。

　　有個叫李勣的人對高宗說：[廢立皇后，這是陸下的家事，何必一定要徵求朝中大臣的意見呢。]許敬宗、李義府等人對李勣的話也頗表贊同。李勣出身土豪，是唐朝的開國元勛，當時是司空，掌握著軍權，他的話促使高宗最後下了決心。永徽六年(西元六五五年)十月，高宗頒布詔諭，立武則天為皇后，廢王皇后和蕭妃為庶人，並派人把她們關在宮中一座很荒涼的院子裡。蕭妃被廢以及遭到囚禁之後，曾經大罵武則天：[願阿武為老鼠，我作貓，生生扼住她的喉嚨!]武則天知道後大怒，下令把宮中的貓全部打死，從此宮中再世不養貓了。王皇后和蕭妃被囚禁之初。高宗還有時懷念舊情。

　　一天，他閒著沒事，來到王皇后和議妃被囚禁的院落，只見衰草枯楊，殘磚斷瓦，庭院一片敗落景象。偌大的房子，四周圍的門窗被密密地封住，只留著一個小洞，那是通氣和送飯用的。王皇后和蕭妃就被關在這間房子裡。看到此情此景，高宗滿心淒涼，不由得走上前，對著小洞高聲呼叫：[皇后、淑妃還在嗎?]王皇后和蕭妃在黑暗的房間裡聽到高宗的聲音，無限感傷，淚如雨下，嗚咽著回答說：[妾等得罪，已經被廢棄為宮婢，哪裡還是什麼皇后和嬪妃?]略微停了一會兒，王皇后又悲悲咽咽地說：[皇上現今合起舊情，前來看望，希望皇上使我們再見天日，出入院中，請把這個院子改名[回心院]，這就是我們二人再生之幸了。]高宗回答：[我自有安排。]不料，武則天知道了這件事，馬上派人對王皇后和蕭妃各打一百棍，還截去她倆的手足，放到酒甕中，狠狠地說：[讓你們的骨頭碎了！]幾天以後，王皇后和蕭妃淒慘地死去了。武則天終於用陰謀手段除掉了王皇后和蕭妃，從而永遠保住了她在後宮中的地位。

　　武則天害死王皇后和蕭妃以後，又開始懲治那些反對她的朝中大臣。她把褚遂良從朝中貶為漳州(今湖南長沙)都督，按著又轉為桂州(今廣西桂林)都督，後來又貶為愛州(今越南清化市)刺史。褚遂良最後就死在那裡。對長孫無忌呢，武則天先是誣陷他謀反，隨後把他流放到黔川，長孫無忌竟在那裡自殺而亡。他的兒子和其它親屬也都被流放到邊遠地區。于志寧、韓瑗、來濟等大臣也都相繼遭到貶黜和殺害。武則天對於支持她的人則委以重任，提拔許敬宗、李義府等當了宰相。顯慶年間(西元六五六年-六七三年)以後，由於高宗過度地迷戀武則天，再加上感染了風濕病和眼病，身體日益衰弱，所以，文武百官呈給他的奏本，只能讓武則天代批。武則天小時候讀過書，處理起政事來從容自如。

　　從這以後，宮廷裡的許多政事，高宗都委托武則天辦理，在高宗病好後上朝問政時，武則天也坐在垂簾的後面進行指揮，發表意見。於是，朝中的大權漸漸落人武則天手中，不管什麼事，只要武則天一開口，就沒有任何人敢說個[不]字。武則天的威望越來越高，許多事情她不和高宗商量，就逕直命人去辦。高宗看到大權旁落，非常懊悔。

　　恰在這時，宮中又發生了一起令人震驚的事件。武則天為了牽制高宗，大權獨攬，作威作福，竟在麟德元年(西元一八六四年)把方士郭行真召入宮中，用巫術咀咒高宗。宦官王伏勝告發了這件事，高宗非常生氣。一天，高宗把西臺侍郎上官儀召入宮中，密謀廢掉武則天：正當上官儀奉高宗之命起草詔書時，有人把這一情況告訴了武則天。武則天大怒，氣沖沖地來找高宗。

　　高宗非常害怕，想把詔書藏起已經來不及了，只好把責任推到上官儀身上。結果，武則天把詔書撕得粉碎，還以謀反罪名，把上官儀和王伏勝殺了。上元元年(西元六七四年)八月，高宗稱為天皇，武則天稱為天后。從此，．朝中文武百官都把高宗和武則天稱為[二聖]。唐高宗對武則天和武氏家族的勢力日益上升深感害怕。他擔心李家天下被武氏奪去，就想起自己還在世的時候，把皇位傳給太子李弘。李弘是武則天的長子、高宗第五子，永徽四年(西元六五三年)被封為代王，顯慶元年一西元六五六年一被立為太子。上元二年(西元六七五年)，李弘隨高宗和武則天到合璧宮，在那裡被武則天毒死，年僅二十四歲。李弘死後，武則天次子、高宗第六子李賢被立為太子。

　　調露二年(西元六八０年)，武則天又策劃陰謀，指使中書侍郎薛元超、黃門侍郎裴炎、御史大夫高智周等人揭發李賢[罪狀]，隨後，李賢被廢為庶人，不久又被流放巴州(今四川巴中)。弘道元年(西元六八三年)十二月，五十六歲的高宗在長安皇宮中的真觀殿病死。

　　他在遺詔中宣布把皇位傳給太子李顯，李顯就是歷史上的唐中宗。李顯是武則天的第三子、高宗第七子。由於武則天認為李顯妨礙了她的權力，就在光宅元年(西元六八四年)二月把李顯廢掉，改立豫王李旦當皇帝，史稱睿宗。載初元年(西元六九０年)她又廢掉睿宗，自己總攬朝政。不久，武則天下令仿照周代體制，改十一月為正月，同時把她的名字改為[曌](ㄓㄠˋ照)。這年九月九日，武則天索性改唐朝國號為周，封自己為神聖皇帝。這樣，武則天終於由爭寵而最後當上了皇帝。她是中國歷史上唯一的女皇帝。

(1)行軍司鎧參軍：負責軍隊裝備的重要幕僚。
(2)工部尚書：隋唐以後封建王朝政府中掌管工程、交通等事務的機構稱工部，該部長官為工部尚書。